Shelord sinh ngày 22 tháng 9 năm 1877, ở Chemung thuộc New York, là con trai đầu của ông Alexander Hamilton Shelford và bà Sarah Ellen Rumsey Shelford.

Shelord đã từng là một giáo viên dạy tại các trường công lập ở quận Chemung, New York vào năm 1894. Sau đó mới học trường đào tạo Cortland trong hai năm và lấy chứng chỉ giảng dạy, rồi trở lại giảng dạy tiếp tại các trường công lập từ năm 1897 đến 1899.

Đến năm 1899, Shelord học tại trường Đại học Tây Virginia, ở đó Shelord chịu ảnh hưởng tốt của người chú là William E. Rumsey, nguyên trợ lý nghiên cứu côn trùng học Quốc gia.

Năm 1901, Giám đốc trường Đại học West Virginia là Jerome H. Raymond đã tạo điều kiện cho Shelord hưởng học bổng tại Đại học Chicago, đảm nhiệm vai trò cộng tác viên và người hướng dẫn động vật học từ năm 1903 đến năm 1914. Phần lớn công việc ban đầu này của ông chịu ảnh hưởng rất lớn của Henry C. Cowles.

Luận án tiến sĩ của Shelord đã viết về "Bọ hổ lửa", trong đó mô tả mối quan hệ giữa quần thể bọ cánh cứng này với diễn thế thực vật vốn là một chủ đề khoa học mà H.C. Cowles rất quan tâm. Ông nhận bằng tiến sĩ tại Đại học Chicago vào ngày 11 tháng 6 năm 1907. Ngay hôm sau, ông cưới Mary Mabel Brown, và ông bà có hai người con.[4][5]